Fascinerend vind ik ze. De verhalen achter succesvolle bedrijven en dan vooral wanneer ze klein begonnen zijn. Op een zolderkamertje of in een omgebouwde garage. Niemand zag er brood in en toch zetten ze door en met succes! Ik vind dat smullen, inspirerend en je steekt er altijd wel iets van op. Neem bijvoorbeeld Airbnb. Wist jij dat het allemaal met 3 luchtbedden begonnen is? Stel je voor! Hoe groei je van 3 luchtbedden uit tot een wereldspeler? En welke lessen kunnen we daaruit leren? Lees en laat je inspireren!
Van idee tot platform
Daar stonden ze dan, Brian Chesky en Joe Gebbia. We zitten in 2008 en de huur van hun appartement in San Francisco was, na weer een verhoging, te hoog geworden. Tegelijkertijd was er een groot congres in de stad. Alle hotels waren volgeboekt. Geen kamer meer te krijgen. Brian en Joe kwamen op een idee. Als ze hun appartement nu eens tegen een laag bedrag zouden openstellen voor congresgangers en andere reizigers? Ze begonnen met 3 luchtbedden, want meer ruimte hadden ze niet. En zo verdienden Brian en Joe wat geld en kon de huur betaald worden. Niet lang daarna voegde Nathan Blecharczyk, een vriend van Brian en Joe, zich bij het duo. Het idee van een slaapplaats bieden aan toeristen, begon grotere vormen aan te nemen. Het breidde zich uit tot een platform (zoals marktplaats) dat reizigers en verhuurders (hosts) met elkaar in contact bracht. Het concept was eenvoudig maar krachtig: waarom zou je in een standaard hotel verblijven als je ook kunt genieten van de gastvrijheid van lokale bewoners? Zo ontstond Airbnb. De naam ‘Airbnb’ is trouwens afgeleid van de woorden AirBed & Breakfast. De ‘Air’ komt dus vanuit het oorspronkelijke idee om slaapplaatsen in de vorm van luchtbedden te verhuren.
Maar ondanks het platform en hun overtuiging, kwamen ze met zijn drieën niet veel verder. Totdat ze ontdekt werden door Paul Graham, een oud-programmeur en venture capitalist. Hij werd de mentor van het trio en kreeg hen op het juiste spoor.
Joe Gebbia over hoe Paul Graham verandering bracht):
“Niemand geloofde in ons concept, behalve wij. We hadden alle drie al ons geld op onze creditcards, en dat begon bij zo’n tienduizend dollar, bijna verbrast. Maar we wisten gewoon niet van opgeven. Graham investeerde ook niet zozeer in de site die er toen stond, maar in het team erachter. Hij wist ons wakker te maken en zei ‘maak gewoon een product dat mensen ook echt willen’. We moesten ons kantoor verlaten en gebruikers gaan ontmoeten, overal in de wereld. Zo vlogen we dus naar allerlei steden in Amerika en in Europa en spraken daar met lokale Airbnb-verhuurders. Ze vertelden ons over de problemen die ze met de service ondervonden, hoe dat beter zou kunnen en wat ze goed vonden aan de site.” (Bron: interview met Sprout, 2013)
Door te luisteren naar de behoeften en de feedback kon het platform op belangrijke punten aangepast worden en langzaam begon aantal gebruikers toe te nemen.
Van platform naar internationaal verdienmodel
Vanaf 2010 begonnen investeringsmaatschappijen zoals Greylock Partners en Sequoia Capital, gaven Airbnb financiële injecties. Vanaf dat moment groeide het bedrijf uit tot een internationaal verdienmodel. Wat ook aan het succes van Airbnb bijdroeg is het moment dat president Obama in 2011 een wet tekende die het voor Amerikanen gemakkelijker maakte om hun huizen te verhuren. Dit was echt een belangrijke mijlpaal voor Airbnb, waardoor het bedrijf begon te floreren. Ondanks strubbelingen (daarover zo meer) met verschillende wetgevingen, culturen en de tegenwerking van belangrijke leiders in de hotelbranche, is Airbnb nu wereldwijd bekend. De de teller staat nu op miljoenen accommodaties in 192 landen en 33.000 steden en de rek is er nog lang niet uit. Airbnb, sinds 2020 beursgenoteerd, is een goudmijn. Je kunt overal ter wereld een accommodatie boeken en miljoenen mensen hebben de Airbnb app op hun telefoon staan.
De uitdagingen van Airbnb
Natuurlijk is het verhaal van Airbnb niet zonder uitdagingen en zijn ze ook zeker niet vrij van vijanden in de hotelbranche. Airbnb stuitte op weerstand en ondervond problemen op juridisch gebied en regelgeving. Het zegt alles over de de complexiteit van een wereldwijd platform als Airbnb.
In veel landen en steden gelden strikte regels voor kortetermijnverhuur. Airbnb onderhandelt regelmatig met overheden om tot acceptabele oplossingen te komen o.a. voor het gebruik van woningen voor kortetermijnverhuur. Zo ook Amsterdam. Amsterdammers zagen de beschikbaarheid van betaalbare woningen voor hun ogen verdwijnen door het groeiend aantal woningen dat in plaats van permanente bewoning voor toeristische doeleinden werd gebruikt. Bovendien klaagden de Amsterdammers over de leefbaarheid in sommige buurten door de toename van toeristen. De dialoog tussen Airbnb en steden zoals Amsterdam is voortdurend in ontwikkeling. Ze werken proactief samen met steden en zoeken naar oplossingen die rekening houden met de lokale behoeften en die de economische voordelen van kortetermijnverhuur behouden.
Verder heeft Airbnb flink moeten werken om vertrouwen, kwaliteit en veiligheid te creëren en te kunnen waarborgen. Om het vertrouwen op te bouwen tussen hosts en gasten ontwikkelden ze een beoordelingssysteem, identiteitsverificatie, 24/7 support en kwamen ze met een oplossing voor de veiligheid van zowel de hosts als de gasten. Ook het handhaven van de kwaliteitsnormen voor de aangeboden accommodaties was een uitdaging. Airbnb moest ervoor zorgen dat de accommodaties aan bepaalde normen voldeden en dat hosts en gasten positieve ervaringen hadden.
Airbnb slaagde erin om de uitdagingen aan te pakken en te overwinnen. Ze groeiden uit tot een van de meest succesvolle platformen voor internationaal accommodatieverhuur voor korte- en inmiddels ook langetermijnverhuur.
Wat Airbnb anders maakt
Bij Airbnb draait het om het creëren van een ervaring, het bouwen van relaties en het koesteren van loyaliteit. Het is meer dan alleen een plek om te slapen. Hosts openen hun deuren en delen niet alleen hun ruimte, maar ook hun lokale kennis en cultuur. Een verblijf in een Airbnb accommodatie is een kans om nieuwe mensen te ontmoeten, culturen te ervaren en vriendschappen voor het leven te sluiten. Airbnb heeft dit zó goed begrepen en heeft een platform gecreëerd dat reizen transformeert in ‘shared moments’ en blijvende herinneringen.
De kracht zit in hun geweldige concept en verhaal, de kwalitatief goede foto’s die het verhaal tot leven brengen en de boekingen laten stijgen. Maar het zit hem ook in hun core values, waaronder ’behandel elkaar als familie’. Briljant, want familie vertrouw je.
Tekenend voor Airbnb is dat ze flexibel meebewegen en zich blijven ontwikkelen. Denk maar eens aan de COVID-19 pandemie. Airbnb paste zich aan bij de veranderde reisbehoeften en legden de nadruk op lokale ervaringen. Ze ontwikkelden in de afgelopen jaren heel wat initiatieven. Ze breidden uit naar ervaringen, waardoor ze zich onderscheidde van traditionele accommodatieproviders. Ze werden meer en meer maatschappelijk betrokken. Via Open Homes bijvoorbeeld. Een initiatief voor noodhuisvesting. Door dit programma kunnen hosts gratis onderdak bieden aan slachtoffers van rampen, vluchtelingen en aan mensen die ver moeten reizen voor medische zorg. Er is een donatieplatform en Airbnb.org, een onafhankelijke non-profitorganisatie die mensen helpt om woningen en middelen te delen in crisistijd.
Keys to success
Het is toch geweldig om te zien hoe je met creativiteit en lef, van een persoonlijk probleem (hoge huurprijzen) kunt uit groeien tot een wereldspeler? Deze jongens lieten zich niet ontmoedigen en omarmden het onbekende. Een eenvoudig idee, opende de deur naar een revolutie in de reisindustrie. Daar kun je van dromen en van leren!
Laat je inspireren door Airbnb:
- zie mogelijkheden in plaats van obstakels
- durf groot te denken
- gebruikersvriendelijke processen
- bouw marktkennis op door te luisteren en om feedback te vragen
- schrijf een dijk van een verhaal en zet het in
- bouw een wereldwijde community
- wees maatschappelijk betrokken
- in tijdperk van technologie nooit de menselijke verbinding uit het oog verliezen
- leg de focus op het opbouwen van langdurige relaties
- gebruik beoordelingssystemen die klant-leveranciers-relaties stimuleren (customer intimacy)
- wees transparant
- blijf in dialoog en streef naar win-win oplossingen
- waarborg vertrouwen en veiligheid
- excelleer in flexibiliteit en aanpassingsvermogen
Meer …
Het verhaal van Airbnb gaat natuurlijk veel verder. Ik heb het nu nog niet eens gehad over de hotelbranche. Wil je meer lezen? Overweeg dan om het boek ‘The Airbnb Story’ van Leigh Gallagher te lezen.
Bronnen: Airbnb, Airbnb.org, Wikipedia, RTL Nieuws, MT/Sprout, Manly
